在放电灯中，当电流通过密封在放电管内的气体等离子体或金属蒸气等离子体时，就会产生光。根据填充气体材料的气压大小，放电灯可以分为两种类型：高气压放电灯和低气压放电灯。

高压放电灯

这类光源中最常见的就是金属卤化物灯。在高气压 （~10 bar）下，通过电子激发使气态的填充物质直接发射可见光。精确控制“稀土元素”的添加剂量，能够影响光的颜色和显色特性。

低压放电灯

低压汞灯和低压钠灯之间存在着差别。虽然填充气压只有几毫巴，但是低压钠灯与高气压放电灯相类似，能够直接发射可见光，不过主要是波长585 nm的可见谱线。

另一方面，在低压汞灯（荧光灯和紧凑型荧光灯）中，电子碰撞造成汞原子发射紫外辐射。而这些紫外辐射经由放电管内涂覆的荧光粉转化为可见光。

荧光灯的原理。

荧光灯原理