基本上，利用电产生光的方法有三种：热辐射、低压放电以及高压放电。
 
热辐射

电流流过灯丝并将其加热到高温。此处的典型情况就是表面温度达6000 K的太阳。由于金属中钨的熔点最高（3683 K），因此它是最适合用作为灯丝的材料。举例：白炽灯和卤钨灯。 

气体放电

在两个电极之间施加一个电压，从而在填充稀有气体、金属蒸气和稀土元素的密封玻璃外壳内产生电弧放电。气态填充物质的直接辐射相互合成，形成了令人满意的光色。举例：汞灯、金属卤化物灯和钠灯。
 
冷光

汞气体放电灯产生不可见的紫外辐射，经由荧光粉转化为可见光。比如，荧光灯和紧凑型荧光灯。电直接转化成光的过程称为场致发光。举例：发光二极管（LED）。