由于原子的热运动影响，所有的材料在温度大于绝对零度时都能够发射电磁辐射。热辐射发出的是连续光谱，该光谱被定义为温度及辐射材料发射率的函数。
在照明技术中，光源的温度用绝对温度（测量单位为“开尔文”，[K]）来表示。红外辐射随着温度升高呈非线性增加；因为温度升高，最大辐射朝着短波方向偏移（维恩位移定律）。
材料的光谱发射率由它的发射系数e决定，随着波长和温度的变化而变化。它表明了该材料与理想黑体辐射的关系。
金属钨通常被用作为白炽灯和卤钨灯的灯丝。它的发射系数在可见光谱内达到最大值，这是其非常重要的优点。
